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Una historia de grifos y monstruos

Quizá no lo hubieras imaginado nunca, pero hay una estrecha conexión entre la fontanería actual y la mitología antigua: los grifos. Los grifos eran animales fabulosos con la mitad superior de águila (cabeza, alas y garras) y el cuerpo de un león. Ellos fueron los que dieron nombre a nuestras actuales llaves para el paso del agua.

El grifo, tal y como lo conocemos hoy, es un invento relativamente reciente que tuvo un antecedente en la época romana. Los nobles del antiguo imperio se hacían construir villas con todas las comodidades imaginables, incluyendo cañerías para la conducción de agua. En ellas, y para regular el paso del líquido, instalaban un cilindro que se insertaba transversalmente limitando el caudal. Desde luego era un mecanismo básico, pero resultaba suficiente mientras el resto de la población usaba fuentes que manaban sin límite a través de caños. Así que eran esas palabras, “caño” en la fuente y “canilla” al final de la cañería, las que se utilizaban en castellano hasta el siglo XVIII.

Pero a partir de esa fecha, las fundiciones comenzaron a adornar los extremos de las cañerías con diversas figuras entre las que estaba el mítico grifo. El nombre de ese imaginario animal se aplicó a esas sofisticadas canillas primero, e inmediatamente después, pasó a denominar unas modernas llaves capaces, gracias a su sistema de rosca, de controlar el paso del agua. Y así es como el invento de Thomas Gryll, fechado en 1800, se llama grifo en casi todo el ámbito castellanoparlante, aunque hay regiones latinoamericanas donde se conservó el nombre de canilla.

Resulta curioso comprobar que las palabras rubinetto en italiano y robinet en francés también tienen origen similar: su nombre es el del carnero (o robin) que adornaba las cañerías. En alemán, por su parte, se utiliza hahn, palabra derivada de un gallo que también en su día fue ornamental.

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